爆米花的玉米不是普通玉米。爆米花所用的玉米是一种专用的爆裂玉米粒，可以用来制作爆米花。它原产地是美洲，和普通玉米比较起来体型更小一些，有着更加结实的结构，遇到高温更容易爆开而且变得很大。

常见的爆米花是用玉米、酥油、糖一起放进爆米花的机器里做成的。取适量的玉米（或大米）放入爆米花锅内，并封好顶盖，再把爆米花锅放在火炉上不断转动使之均匀受热后，就可爆出可口的爆米花来。这是因为在加热的过程中，锅内的温度不断升高，锅内气体的压强也不断增大。当温度升高到一定程度，米粒便会逐渐变软，米粒内的大部分水分变成水蒸气。由于温度较高，水蒸气的压强是很大的，使已变软的米粒膨胀。但此时米粒内外的压强是平衡的，所以米粒不会在锅内爆开。当锅内压强升到4—5个大气压时，突然打开爆米花锅的顶盖，锅内的气体迅速膨胀，压强很快减小，使得米粒内外压强差变大，导致米粒内高压水蒸气也急剧膨胀，瞬时爆开米粒，即成了爆米花。